Para asegurar que el material que se ingiere sea liberado en el espacio apropiado para su absorción, la Naturaleza ha desarrollado un sistema muscular específico en las paredes del intestino. Este sistema muscular permite la propulsión del contenido intestinal en forma coordinada y favorece la mezcla del contenido para favorecer la absorción al máximo. El estómago, el intestino delgado y el intestino grueso sirven a diferentes funciones en el proceso de absorción, los patrones de motilidad difieren de manera considerable entre estas tres regiones.
 
Por ejemplo, el contenido gástrico consiste primordialmente en partículas sólidas suspendidas, en tanto que en el intestino delgado proximal son más fluidas, y cuando llegan al intestino grueso son semisólidas. De modo que no es sorprendente que el tránsito en el estómago e intestino delgado sea relativamente rápido cuando se compara con el colon, en donde la función es mezclar y almacenar por un tiempo con una motilidad lenta.